呼吸衰竭臨床最早出現(xiàn)的癥狀通常是呼吸困難，因機體缺氧和（或）二氧化碳潴留致呼吸需更努力，不同年齡段人群呼吸困難表現(xiàn)有差異，長期吸煙及有慢性肺部疾病病史者呼吸困難癥狀表現(xiàn)不同。

從病理生理角度來看，當(dāng)發(fā)生呼吸衰竭時，呼吸系統(tǒng)需要更努力地工作來獲取足夠的氧氣并排出二氧化碳。對于不同年齡段的人群，呼吸困難的表現(xiàn)可能有所差異。例如，兒童呼吸衰竭時，可能會出現(xiàn)呼吸頻率加快，嬰兒正常呼吸頻率約為30-40次/分鐘，當(dāng)發(fā)生呼吸衰竭時，呼吸頻率可能會明顯超過60次/分鐘；而老年人由于身體機能衰退，呼吸肌力量減弱等因素，呼吸困難可能表現(xiàn)得更為隱匿，但仍會逐漸出現(xiàn)活動后氣促加重等情況。在生活方式方面，長期吸煙的人群本身呼吸系統(tǒng)功能就可能受到影響，發(fā)生呼吸衰竭時，呼吸困難的癥狀可能會更早且更明顯地表現(xiàn)出來；有慢性肺部疾病病史的人群，如慢性阻塞性肺疾病患者，其呼吸衰竭時的呼吸困難是在原有基礎(chǔ)上的進一步加重，且由于長期患病，機體對缺氧和二氧化碳潴留的耐受性可能相對不同，但最早出現(xiàn)的癥狀依然是呼吸困難。