設想你遠征沙漠，出發(fā)前只有一次喝水機會。想到大漠的干燥，你大概會想喝得再撐也得忍著再多喝些。要是在沙漠中遭遇了口渴難耐卻無水可喝的緊急局面，你又會多么希望能“掐滅”自己的口渴感，專心趕往補給點?渴了想喝水是人人有的感受，但控制渴不渴的“開關”在哪里?

　　近日，來自哥倫比亞大學神經科學系教授查爾斯·朱克(Charles S. Zuker)的團隊在小鼠中發(fā)現了兩套不同的神經元群，它們的活動分別能激起或抑制小鼠的渴覺。研究結果上周發(fā)表《自然》上。

　　“變渴”神經元群 再不缺水也渴

　　在大腦中，有一些血管豐富而缺乏健全血腦屏障的結構，被稱為“室周器”。以往的研究表明，身體脫水會激活下丘腦室周器的一系列區(qū)域，穹窿下器(SFO)就是其中之一。朱克和同事試圖在當中找出會對脫水產生應答的特定神經元，發(fā)現在對小鼠進行48小時的飲水限制后，這個區(qū)域中有約30%的神經元受到激活——而這些神經元基本上都同時表達鈣離子/鈣調素依賴性蛋白激酶(CamKII)和神經元型一氧化氮合酶(nNOS)。

　　研究者隨即盯上了這些渴覺開關“嫌疑人”。利用光遺傳技術，他們將光敏感通道轉入穹窿下器，并設法使得CamKII陽性神經元活動受激光控制。只要受到特定的藍光刺激，這些神經元就會被激活。“這項技術讓我們得以在這些神經元中裝上一個‘分子開關’，而光線就是幫助我們調控它的手。”

　　有了這個分子開關的幫助，研究者仿佛化身為“精神控制者”，讓小鼠唯命是從：當目標神經元被激光激活，小鼠就會隨即開始尋找水源并大量飲水;而光刺激一旦停止，小鼠會在幾秒內停止舔水喝的行為。更令人訝異的是，即便小鼠在光刺激之前已經喝飽了水，只要研究者打開激光，小鼠仍會立刻貪婪地繼續(xù)舔水喝。在短短15分鐘內，這些小鼠能多喝接近自身體重8%的水量——它們明明不缺水，但它們的喝水行為跟限水48小時后那些渴得要命的小鼠沒多大區(qū)別。

　　SFO中的CamKII陽性神經元被光(Light)激活后，小鼠立即產生尋找行為，并大量飲水;即使小鼠已經喝夠了水，光刺激依然能使小鼠繼續(xù)喝水;此外，光刺激并不會誘導進食行為。視頻來源：Nature

　　不過，這些神經元讓小鼠“變渴”的服務定位很精準：它們只管喝水。在諸如礦物油、甘油、聚乙二醇乃至蜂蜜這樣的“飲料”面前，受激光刺激的小鼠都不為所動。此外，雖然渴不渴被研究者操控了，但小鼠原本的味覺功能并沒有受到影響——即便是被激光弄渴了的小鼠，也不會去喝加有苦味劑或過多食鹽的水。再怎么渴，也不能“飲鴆止渴”嘛。

　　“止渴”神經元群 再缺水也不渴

　　“望梅止渴”的故事大家都聽過，但能夠抑制渴覺的細胞到底在哪里?朱克在小鼠的穹窿下器中鑒別出3種互不重疊的、遺傳上可分的神經元群：一種是上述的“變渴”神經元群，剩下兩種則分別是以表達囊泡型γ-氨基丁酸轉運體(Vgat)和膠質原纖維酸性蛋白(GFAP)為特征的神經元群。

　　朱克和同事發(fā)現，激活Vgat陽性的神經元就像擰緊了渴覺的“水龍頭”，口渴動物的飲水行為會隨即被削弱超過80%。這種現象在所有接受測試的小鼠身上都有出現，而且與激光刺激同樣有著非常緊密的時間聯系。當這些神經元被激光激活，即便是經過長時間限水的小鼠，也還是會大幅度減少飲水量，仿佛在激光開啟的瞬間，它們不是原本渴得要命的自己。后續(xù)研究提示，Vgat陽性神經元的激活也只專一地影響小鼠的喝水動機，而不影響缺鹽或餓肚子的小鼠正常攝入鹽或糖。

　　完整機制還得繼續(xù)摸索

　　從朱克的結果看，口渴與否由兩類神經元發(fā)號施令。它們負責感受生物體是否缺水，隨之激活或抑制，發(fā)出類似“好渴，得喝水啦!”或者“水分充足，別喝了”的信號。“這些神經元群之間的相互作用很可能是調節(jié)渴覺的開關。”朱克總結說。當被問及體內是否有其他后備機制來回避“該渴時不渴，不該渴時反而渴”的窘況時，朱克表示這是有可能的，“只是當我們人工迫使‘開關’打開或關閉時，正常狀態(tài)下的后備機制也就被繞過了。”

　　除了SFO區(qū)域，脫水還會激活其他的腦區(qū)。例如，CamKII陽性神經元和Vgat陽性神經元都會投射到終板血管器和正中視前核，這些神經元的相互作用也可能影響到渴覺和飲水動機。因此，朱克和同事們還需要進一步的生理和行為實驗來發(fā)掘完整的渴覺回路。另外，人類和小鼠控制飲水行為和渴覺的腦區(qū)是否一致，現在也尚未清楚。研究者透露，之后可能會利用核磁共振成像技術對人類進行研究。