多發(fā)性硬化是視神經(jīng)、大腦及脊髓髓鞘呈斑片狀脫失的一類疾病。多發(fā)性硬化這個(gè)術(shù)語，來源于神經(jīng)系統(tǒng)多處斑片狀的脫髓鞘，從而表現(xiàn)為多個(gè)區(qū)域的硬化(硬化斑)。多發(fā)性硬化可能出現(xiàn)的癥狀和體征多種多樣，以至于在癥狀首次出現(xiàn)時(shí)醫(yī)生可能誤診。隨著時(shí)間的推移，疾病常常緩解和惡化，患者可以有一段相對(duì)好的時(shí)期(緩解期)以后再次變壞(惡化期)。在美國(guó)，大約有40萬患者，其中大部分是年輕人。
多發(fā)性硬化的病因尚不十分明了，但許多現(xiàn)象表明，在生命的早期因病毒或一些不明確的抗原，通過某種途徑激活了自身免疫過程。由于某種原因，機(jī)體產(chǎn)生的抗體進(jìn)而攻擊自身的髓鞘：抗體能激發(fā)炎性反應(yīng)并破壞髓鞘。遺傳似乎是導(dǎo)致多發(fā)性硬化的一個(gè)因素。大約5%的多發(fā)性硬化患者其兄弟或姊妹中也有一人患有此病，同時(shí)，大約15%的患者其近親中也有人受到累及。
環(huán)境因素對(duì)該病有影響，當(dāng)人生命中的第一個(gè)十年在溫帶氣候中度過時(shí)，多發(fā)性硬化的發(fā)病率是1/2000，而在熱帶氣候中度過時(shí)，其發(fā)病率則只有1/10000。而生活在赤道附近的人群中幾乎沒有人患多發(fā)性硬化。一個(gè)人第一個(gè)十年所經(jīng)歷的氣候條件，對(duì)其患病的影響比以后所經(jīng)歷的氣候影響要大得多。