鼾癥俗稱打鼾或打呼，指人在睡眠時因咽部放松，舌根部后墜，使氣道變窄，氣流通過時引起顫動而產生的聲音。輕微者不影響睡眠和正常生理功能，嚴重者鼾聲如雷，不僅對健康有害，而且影響他人安寧，甚至發(fā)生睡眠呼吸暫停或窒息，導致屢次突然驚醒，這在醫(yī)學上又稱為阻塞性睡眠呼吸暫停綜合征，日久可致肺源性心臟病，導致心力衰竭.
我們知道如果氣流經過一個狹小的通道時，會有可能發(fā)出一個較尖利的聲音。當氣流不能自由的經過咽部的氣道時，造成咽部軟組織的振動，打鼾就會發(fā)生。白天清醒時，咽腔周圍軟組織中的肌肉代償性收縮而將咽部組織拉緊，使之不會阻塞氣道，而在夜間入睡后，肌肉松弛，咽部周圍增生肥大的軟組織部分阻塞氣道，引起氣道的局部狹窄。所以當氣流經過這個狹窄部位時，產生渦流并引起振動，由此引起人們所熟悉的“鼾聲”。一般說來，氣流阻塞加重，打鼾亦隨之加劇，睡眠時打鼾但未出現呼吸暫停，我們稱之為“單純鼾癥”或者“良性鼾癥”，簡稱“鼾癥”。
鼾癥可以分為單純性打鼾和阻塞性睡眠呼吸暫停綜合癥狀兩類。單純性打鼾為睡眠時上呼吸道出現部分阻塞，致使睡眠時打鼾，但很少發(fā)生呼吸暫停及缺氧，對健康影響不大。若因睡眠時上呼吸道發(fā)生周期性完全阻塞導致口鼻呼吸頻繁停止、憋氣，則可能是阻塞性睡眠呼吸暫停綜合征。如果上氣道氣流受阻導致呼吸氣流停止秒以上，稱為發(fā)生一次呼吸暫停;如果1小時睡眠中呼吸暫停發(fā)生5次以上，則可以診斷為阻塞性睡眠呼吸暫停綜合征。