正常健康的頸動脈-就如同其他健康的動脈一樣-是光滑且富有彈性的血管，為血流提供一個良好的通道。將手指放在下頜骨下面，雙側(cè)喉結(jié)的兩側(cè)，你可以感受到頸動脈的搏動。頸動脈輸送富含氧即營養(yǎng)成分的血液至大腦皮質(zhì)以及其他的重要的腦結(jié)構(gòu)，這些結(jié)構(gòu)維持人體日常的功能。
隨著時間延長，由于斑塊的沉積，這個過程也稱為動脈粥樣硬化，頸動脈會變得僵硬、狹窄。斑塊由膽固醇結(jié)晶、鈣、纖維組織以及其他的細胞碎屑組成，這些組織聚集會造成動脈內(nèi)膜的微小損傷。當這些斑塊沉積，導致頸動脈管腔狹窄從而使血流減少，則稱為頸動脈疾病。