腦動脈硬化指的是腦部動脈血管硬化，但腦動脈硬化絕不是孤立的，它和全身動脈硬化相一致，有著密切的聯(lián)系。
動脈血管壁分為內(nèi)、中、外三層。動脈粥樣硬化就是指動脈最里面的一層，即內(nèi)膜上沉積了一些膽固醇類物質(zhì)，看上去像稠粥一樣，形成許多高低不平的斑塊，向血管管腔內(nèi)突出并向動脈中層發(fā)展，伴有纖維瘢痕組織增生，引起了血管壁增厚、變硬、管腔狹窄甚至閉塞。有時還可能破裂出血。這樣就會影響其所負責(zé)供血的組織和器官，造成嚴重后果。如發(fā)生在心臟，可引發(fā)心絞痛或心肌梗死;如病變侵及腦動脈血管時，就會引起急性缺血性或出血性腦血管病。
腦動脈阻塞后，其供血區(qū)缺血，超過一定時間后就發(fā)生腦梗死。腦梗死病灶是由缺血壞死的中心區(qū)和其周圍神經(jīng)細胞尚存活但功能不全的缺血半影區(qū)組成。
缺血中心區(qū)如在有效時間內(nèi)及時恢復(fù)血液供應(yīng)，腦代謝障礙則可以恢復(fù)，神經(jīng)細胞可以存活并可恢復(fù)功能;缺血半影區(qū)通過及時使腦血管再通(再灌流)及使用腦保護藥物也可挽救腦組織，但存在一個有效時間窗，超過這個時間窗后血管再通則會使腦損傷急劇加重。腦保護藥物的應(yīng)用也存在時間窗問題，超過這個時限應(yīng)用藥物，腦組織已發(fā)生不可逆性損害。而在該時間窗內(nèi)進行藥物治療，可以減輕腦損害，改善神經(jīng)功能及預(yù)后。