男性胎兒在妊娠第12周時(shí)，陰莖頭處開始形成皮膚反折，即為包皮。當(dāng)其向前生長(zhǎng)，完全包裹陰莖頭時(shí)，包皮內(nèi)層上皮便很快與陰莖頭粘連。
到了妊娠晚期，由于脫屑和空泡的形成，包皮與陰莖頭逐漸分離。至胎兒出生時(shí)，這種分離過程在大多數(shù)情況下仍未完成，并常常伴有包皮口的相對(duì)狹窄，使包皮不能翻轉(zhuǎn)以顯露出陰莖頭，這就是先天性包莖。
先天性包莖可見于每一個(gè)正常的男性新生兒和嬰幼兒，即是所謂的生理性包莖。
新生兒陰莖包皮內(nèi)板與陰莖頭表面有輕度的上皮粘連，數(shù)月后粘連被吸收，包皮內(nèi)板與陰莖頭分離。
至3~4歲時(shí)，隨著陰莖的生長(zhǎng)發(fā)育和包皮下上皮碎屑的堆積，加之間斷性的陰莖勃起，包皮口逐漸擴(kuò)大，包皮自行向上退縮顯露出陰莖頭，此時(shí)大部分包莖可自愈。
但由于個(gè)體差異的原因，部分男性至成年包皮都未能退縮完全以顯露出陰莖頭，這就是包皮過長(zhǎng)。
在小兒時(shí)期，包皮可以起到保護(hù)陰莖頭及尿道口的作用，防止因尿布摩擦而引起的擦傷及潰瘍。因此小兒包皮過長(zhǎng)是一種生理現(xiàn)象而非病理現(xiàn)象。
也有學(xué)者認(rèn)為在成年時(shí)期，包皮的存在有助于保持陰莖頭的柔軟、濕潤(rùn)和敏感。性交時(shí)由于包皮的皮膚儲(chǔ)備，對(duì)減小摩擦力，減輕陰道干燥造成的不適有一定的作用。