腎臟擔(dān)負(fù)著人體極其重要的生理功能——排泄代謝廢物、維持體內(nèi)水電解質(zhì)和酸堿平衡、調(diào)節(jié)血壓以及內(nèi)分泌等。當(dāng)腎臟被各種慢性疾病侵襲，逐漸硬化和纖維化，失去了原來(lái)的組織結(jié)構(gòu)，發(fā)展到后期腎功能喪失殆盡，多種有毒物質(zhì)不能從腎臟排泄，潴留體內(nèi)而中毒，故稱(chēng)尿毒癥，又稱(chēng)腎功能衰竭。最終因體內(nèi)平衡嚴(yán)重失調(diào)波及各器官而難以維持生命。訖今尚無(wú)任何藥物可以把已毀損的組織恢復(fù)。

　　尋覓能夠替代腎臟排泄功能的方法成為醫(yī)學(xué)家的研究熱點(diǎn)，在醫(yī)學(xué)與工程技術(shù)人員的結(jié)合下，1944年第一臺(tái)替代人腎的透析機(jī)終于問(wèn)世，把血液引入透析機(jī)，清除了尿毒素后，再流回人體循環(huán)，故稱(chēng)血液透析。經(jīng)半個(gè)世紀(jì)的努力，透析性能不斷改善，透析技術(shù)不斷提高，使尿毒癥患者不僅得以生存而且大多數(shù)尚能恢復(fù)工作能力。

　　醫(yī)學(xué)家們?cè)谂R床實(shí)踐中，萌發(fā)了另一種新構(gòu)想，若能在人體自身的結(jié)構(gòu)中尋找一種替代腎臟排泄功能的方法，不用依賴(lài)機(jī)器而生存，豈不妙哉。在40年代末，發(fā)現(xiàn)了人體腹腔具有兩大要素：其一是腹膜是天然的半透膜，而且表面積近乎人體表面積，可通過(guò)滲透梯度原理而發(fā)揮透析效能;其二是腹腔是一個(gè)密閉的腔，可容納相當(dāng)容積的液體。這兩個(gè)要素決定了可以利用腹膜進(jìn)行透析、排出體內(nèi)代謝產(chǎn)物。很快，只幾年時(shí)間，腹膜透析技術(shù)面世，并日臻完善。與血液透析相互補(bǔ)充，形成了一系列的相當(dāng)成熟的替代治療技術(shù)。

　　隨后，醫(yī)學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，透析只能替代人腎的排泄功能，而其他功能(如內(nèi)分泌功能)仍由于腎的損毀而無(wú)法替代。同種異體腎移便應(yīng)運(yùn)而生，把由于各種意外而殘廢者的健康腎臟，移植到尿毒癥患者體內(nèi)，由一個(gè)外來(lái)的異體腎替代已毀壞的病腎，幾乎可以恢復(fù)腎臟的所有功能。但是科學(xué)研究無(wú)坦途，腎移植也經(jīng)歷了逐步成熟的過(guò)程，移植技術(shù)、組織配型、抗排斥反應(yīng)、抗感染等一系列問(wèn)題逐步得到較好的解決。于是腎移植成為訖今為止的治療尿毒癥的最佳選擇。但仍有某些難題未解決，例如供腎來(lái)源不能滿足需求，對(duì)外來(lái)移植腎臟的慢性排斥反應(yīng)還未解決等。