狂犬病主要是感染了狂犬病毒所致，狂犬病毒含5種主要蛋白，即糖蛋白(G)、核蛋白(N)、聚合酶(L)、磷蛋白(NS)及膜蛋白(M)等。糖蛋白能與乙酰膽堿結合，決定了狂犬病毒的噬神經性，能刺激抗體產生保護性免疫性反應。N蛋白導致的抗體不具中和力，可用檢測漿內包涵體有助臨床診斷。
狂犬病需與破傷風、病毒性腦膜腦炎、脊髓灰質炎等鑒別。破傷風的潛伏期短，有牙關緊閉及角弓反張而無恐水癥狀。脊髓灰質炎無恐水癥狀，肌痛較著，癱瘓時其他癥狀大多消退。病毒性腦膜腦炎有嚴重神志改變及腦膜刺激征，腦脊液發(fā)現，免疫學試驗及病毒分離等均有助于鑒別。